El contratista cobró el depósito y dejó de contestar.

LIEN LAW § 71-a · GBL ART. 36-A

Su depósito es dinero protegido, no del contratista.

La Ley de Gravámenes (Lien Law) de Nueva York trata los pagos adelantados de una obra de mejora de vivienda como fondos en fideicomiso. El contratista que cobra antes de terminar sustancialmente el trabajo tiene que depositar ese dinero en una cuenta de depósito en garantía (escrow) dentro de cinco días hábiles, o en su lugar tener una fianza o una carta de crédito. Mientras tanto, el dinero sigue siendo propiedad del dueño de la casa y solo puede usarse para su proyecto: materiales, mano de obra, permisos de su obra.

Un contratista que gasta su depósito en otra obra, en su camioneta o en sus deudas no solo incumple un contrato. Aplicar fondos en fideicomiso a fines ajenos puede constituir un delito de hurto bajo la ley de Nueva York, y algunos fiscales de distrito persiguen estos casos, sobre todo cuando el contratista lo hace en serie. Esa frase, escrita en la carta de un abogado, suele terminar con el silencio.

El contrato tiene que estar por escrito.

La Ley de Negocios Generales (General Business Law) exige que todo contrato de mejora de vivienda en Nueva York por más de $500 conste por escrito, firmado por las dos partes, con el nombre y la dirección del contratista, la descripción del trabajo, las fechas aproximadas de inicio y de terminación, el precio y el calendario de pagos. El contrato además tiene que informarle que sus pagos adelantados van a una cuenta protegida y que usted tiene derecho a cancelar dentro de tres días hábiles.

Si su contratista nunca le dio un contrato escrito, o le dio una hoja de presupuesto con una firma, la falta es del contratista, no suya. Eso no le impide reclamar su dinero; al contrario, es un incumplimiento más que la carta puede señalar. Guarde todo lo que tenga: el presupuesto, los mensajes de texto, las transferencias de Zelle, las fotos del trabajo a medias.

La licencia lo cambia todo.

En la ciudad de Nueva York, los contratistas de mejoras de vivienda necesitan una licencia del Departamento de Protección al Consumidor y al Trabajador (DCWP). Los condados de Westchester, Nassau, Suffolk, Rockland, Putnam y otros tienen sus propios sistemas de licencia. Los tribunales de Nueva York aplican esta regla con dureza: un contratista sin licencia, en general, no puede demandar al dueño de la casa para cobrar un trabajo de mejora de vivienda, ni siquiera por el trabajo que realmente hizo.

Verifique la licencia primero. En la ciudad, la búsqueda pública de DCWP toma dos minutos en línea; fuera de la ciudad, llame a la oficina de asuntos del consumidor del condado. Si su contratista no tiene licencia, tiene muy poca palanca legal contra usted, mientras usted conserva todos sus reclamos contra él. Si tiene licencia, una queja ante DCWP pone esa licencia en riesgo, y DCWP administra además un fondo fiduciario que en algunos casos compensa a dueños de casa defraudados por contratistas con licencia.

Actúe en este orden.

1. Documente el abandono. Envíe un mensaje escrito y fechado: la obra está parada desde tal fecha, esto es lo que pagué, exijo un calendario de trabajo o la devolución del dinero para tal día. Fotografíe el sitio tal como está, antes de que nadie lo toque.
2. Verifique la licencia y junte el contrato, los comprobantes de pago y cada mensaje.
3. Carta de demanda de un abogado. Una carta que explica que el depósito es un fondo en fideicomiso, que usarlo para otro fin puede ser un delito, que la falta de licencia o de contrato escrito tiene consecuencias, y que exige la devolución para una fecha concreta convierte la disputa de "cliente molesto" en "reclamos legales documentados". Tarifa fija, en línea.
4. Quejas con consecuencias. DCWP en la ciudad; la oficina de asuntos del consumidor del condado fuera de ella; y la Oficina del Procurador General del Estado, que recibe quejas contra contratistas en todo Nueva York.
5. Corte. La mayoría de los reclamos por depósitos caben en la corte de reclamos menores: hasta $10,000 en la ciudad de Nueva York, $5,000 en las cortes de ciudad fuera de los cinco condados y $3,000 en las cortes de pueblos y villas. No necesita abogado. Nuestra guía en inglés de la corte de reclamos menores explica cómo presentar el caso y cómo cobrar después.

Lo que puede reclamar, más allá del depósito.

Un reclamo por abandono no se limita a la devolución. Nueva York puede darle al dueño de casa la parte no ganada de lo que pagó, el costo razonable de terminar la obra con otro contratista por encima del precio original, y los daños por trabajo defectuoso que hay que rehacer. Cuando el contratista engañó al consumidor de manera sistemática, la ley de prácticas engañosas de Nueva York abre remedios adicionales.

Un ejemplo. Usted pagó $9,000 de depósito por una cocina de $18,000. El contratista demolió, instaló la mitad de los gabinetes y desapareció. Otro contratista cotiza $14,000 para terminar. Su reclamo no es solo por los $9,000: es por lo que pagó menos el valor de lo que realmente se hizo, más los $5,000 que le cuesta de más terminar la obra. La carta de demanda pone ese cálculo por escrito. El panorama completo, en inglés, está en disputas de contratos de mejora de vivienda en Nueva York.

Qué hace aquí una carta de demanda.

Nuestra carta para contratistas identifica el contrato (o su ausencia), cada pago con fecha y método, la fecha en que la obra se detuvo y el estado actual del sitio. Explica que el depósito es un fondo en fideicomiso que sigue siendo suyo, que desviarlo puede tener consecuencias penales, qué pasa con la licencia del contratista ante DCWP o el condado, y el monto exacto que exige con una fecha límite. Muchos contratistas que ignoraron diez llamadas responden a una carta de abogado porque entienden que lo siguiente es una queja que amenaza su licencia y una demanda que pueden perder. Vea cómo funcionan nuestras cartas de demanda con tarifa fija (en inglés) o empiece en nuestra página en español.

Cuándo la carta no es la herramienta: si el contratista ya disolvió su compañía y no tiene nada a su nombre, ni una carta ni una sentencia producirán dinero, y el camino práctico es la queja ante DCWP, el fondo fiduciario si aplica y el fiscal. Si el problema es trabajo defectuoso que dañó su casa, eso es un reclamo más grande que merece una consulta. Y si un trabajador se lesionó en su obra, menciónelo cuando nos cuente su caso; otra área de la firma maneja esos asuntos.

Una última cosa sobre el tiempo. Los contratistas que toman depósitos y desaparecen suelen hacerlo con varios clientes a la vez y luego cierran la compañía. Una carta este mes vale más que una sentencia contra una empresa vacía el año que viene. Esta página también está disponible en su versión en inglés.